Cosa rende speciale la potenziale scelta numero 1 Shedeur Sanders: "Ha una natura eroica"

DENTON, Texas — Shedeur Sanders è entrato nella struttura di allenamento della University of North Texas, dove il primo giorno di allenamenti dell'East-West Shrine Bowl era già iniziato a fine gennaio. Indossava una tuta e un paio di Nike Air Diamond Turf Max '96, progettate per suo padre, Deion Sanders. Al seguito c'era il fratello maggiore di Shedeur, Deion Sanders Jr., che documentava il suo percorso pre-draft con una videocamera.

Mentre altri aspiranti al Draft NFL nella squadra "West" facevano esercizi, tra cui suo fratello, Shilo , e altri quattro compagni di squadra del Colorado , Shedeur faceva le sue cose. Faceva il tifo per il personale di diverse franchigie durante il riscaldamento. Quando non guardava attentamente l'allenamento con il suo allenatore di quarterback privato, Darrell Colbert Jr., condivideva le risate con i suoi ex ricevitori. L'allenatore dei Giants Brian Daboll si è avvicinato per chiacchierare un paio di volte. A un certo punto, due ragazzini impazienti hanno chiesto una foto. Sanders ha accontentato.

Ore dopo, in un hotel di Frisco, dove i partecipanti allo Shrine Bowl incontravano le squadre e adempivano agli obblighi con i media, Deion Jr. aveva la telecamera accesa mentre Shedeur si avvicinava alla grande folla di giornalisti che lo aspettava. E Deion Jr. lo ha seguito mentre si avvicinava a una sala conferenze per incontrare una manciata di squadre, tra cui i Tennessee Titans , che hanno la prima scelta assoluta.

Quando Shedeur uscì dalla stanza, la telecamera era di nuovo accesa e stava riprendendo.

Mentre la NFL Combine inizia a Indianapolis, dove Sanders incontrerà le squadre ma non si allenerà, ecco cosa vede il pubblico: un marchio curato, una vita sotto i riflettori dentro e fuori dal campo. Vanta più di tre milioni di follower su Instagram, TikTok e X. Su YouTube, la sua pagina personale e la pagina podcast hanno entrambe più di 100.000 iscritti. Rappa spesso anche del suo amore per le auto e i gioielli.

In Colorado, i suoi gesti con l'orologio in mano prima e dopo le partite sono diventati virali.

"La prima persona di chi è e di chi era suo padre", ha detto Colbert a FOX Sports. "Lui è il figlio di suo padre".

Ciò che il pubblico non vede spesso? L'intensità di Sanders nei confronti del football.

Nelle interviste con FOX Sports, i suoi ex allenatori e compagni di squadra hanno discusso di cosa rende la possibile prima scelta assoluta un quarterback franchigia. Oltre ai suoi punti di forza in campo (tra cui precisione millimetrica, tempismo e posizionamento della palla), dipingono il quadro di un giocatore intensamente concentrato sulla massimizzazione sia del suo potenziale personale che di quello della sua squadra.

"Indosserà i suoi gioielli là fuori. Avrà le sue nuove scarpe da ginnastica personalizzate, la sua nuova Benz o Maybach, qualcosa del genere", ha detto a FOX Sports l'ex compagno di squadra del Colorado LaJohntay Wester . "Ma questo non toglierà nulla al fatto che verrà a lavorare ogni giorno. Si assicurerà che i ragazzi siano al loro posto e otterrà ciò che vuole dall'attacco".

"Non c'è niente che tu possa mostrargli che possa ingannarlo"

Da quando Deion Sanders è diventato l'allenatore di football del Colorado, la sideline è diventata uno spettacolo a sé stante, con un gotha ​​del mondo dello sport e dell'intrattenimento. Dwayne "The Rock" Johnson, Kevin Durant , Offset, Terrell Owens, Rick Ross e CC Sabathia sono solo alcune delle star che hanno fatto tappa al Folsom Field.

Se coglieva gli sguardi dei compagni di squadra che vagavano, intenti a osservare il clamore, Shedeur glielo faceva sapere.

"Fratello, smettila di guardare quello", diceva. "Siamo nel gioco".

Dopo three-and-out e altri drive pessimi, era veloce a criticare i suoi lanci e i suoi drop. E non voleva che nessun altro iniziasse conversazioni con i ricevitori in panchina prima che lui potesse parlare con loro. Voleva discutere immediatamente delle modifiche necessarie. Tablet alla mano, faceva segno ai suoi compagni di squadra di avvicinarsi, spiegando cosa vedeva.

Che fosse faccia a faccia con un compagno di squadra o che stesse parlando a portata d'orecchio di altri, non importava. Aveva un messaggio da far passare.

Yo, devi concentrarti sul gioco. Torniamoci sopra.

Ho bisogno che tu faccia meglio su questo percorso.

Invece di fare così, fallo così.

Dai, amico, non ne abbiamo bisogno.

Ehi, fratello, devi farlo proprio qui. Ti dico che ti aprirai.

"Gli piaceva analizzare le cose durante la partita", ha raccontato a FOX Sports l'ex compagno di squadra del Colorado Jimmy Horn Jr.

L'allenamento non era "solo allenamento" per Sanders durante la settimana, secondo un altro ex ricevitore dei Buffs, Will Sheppard ; prendeva gli errori sul personale. Nelle sessioni di allenamento con Colbert, il dialogo è costante. Sanders non va oltre un concetto spiegato finché non lo afferra completamente.

Durante la stagione, Sanders ha partecipato alle riunioni dello staff a Boulder. Ha cercato di capire il "perché" dietro le chiamate di gioco offensive e difensive.

Secondo il coordinatore offensivo del Colorado Pat Shurmur, lui vedeva il football in un "modo d'élite".

"Quando aveva un'idea su un gioco o un concetto o su come fare qualcosa, per me era facile ascoltarlo", ha detto Shurmur, che ha 23 anni di esperienza come allenatore nella NFL. "Ci sono state molte volte in cui ci siamo trovati d'accordo su cose che lui vedeva in modo un po' diverso dal mio. Anch'io sono a quel punto della mia carriera in cui non voglio che una buona idea vada sprecata, e lui aveva un sacco di idee davvero buone in termini di come vedeva il gioco. Quindi abbiamo cercato di lasciarne scorrere un po'".

Anche i compagni difensivi di Sanders hanno sentito la sua presenza.

"Questo è ciò che molti ragazzi non capiscono di Shedeur: noi veniamo da Jackson [Mississippi]. Non è una bella cosa [là fuori]", ha detto l'ex safety dei Buffs Cam'Ron Silmon-Craig , che ha giocato anche con Sanders alla Jackson State e alla Trinity Christian School di Cedar Hill, Texas. "Devi davvero guadagnarti il ​​pane là fuori. ... Si è fatto il mazzo. Ha gareggiato.

"Il modo in cui piazza la palla, ti fa essere lì e non esserci allo stesso tempo", ha detto il DB. "È come qualcuno che tira un tiro in sospensione [a basket]. Puoi giocare la miglior difesa e lui fa comunque il tiro. ... Non c'è niente che tu possa mostrargli che possa ingannarlo. Lui saprà in quale [difesa] ti trovi".

"Ha una natura eroica"

Quando Shurmur ripensa al suo tempo con Sanders nelle ultime due stagioni, pensa a quanto bene ha giocato in situazioni decisive: la sua capacità di vincere le partite alla fine, la sua esecuzione in due minuti alla fine dei tempi. Non importa quanto terribili possano essere state le circostanze, con la palla nelle mani di Sanders, sembrava che ci fossero buone probabilità che qualcosa di positivo sarebbe successo per i Buffaloes.

In una delle partite più emozionanti della stagione di football universitario del 2024, Sanders ha forzato i supplementari in una partita di settembre contro Baylor completando un passaggio da touchdown da 43 yard allo scadere del quarto quarto. Ha poi guidato il drive del touchdown decisivo ai supplementari prima che il fumble forzato sulla linea di porta di Travis Hunter , che ha sigillato la partita.

Nel 2023, Sanders ha guidato tre drive vincenti, di cui due negli ultimi secondi dei tempi regolamentari/supplementari. Da junior, ha guidato la FBS nelle conversioni di passaggio di terzo e 10 e oltre ed è stato l'unico quarterback con più di sei touchdown e nessun intercetto nel quarto quarto. Sanders ha avuto 11 TD.

"Ha una natura eroica", ha detto Shurmur. "Basta guardare i giocatori nei playoff NFL, giusto? La maggior parte dei quarterback sono bravi in ​​tasca, ma hanno anche quella natura eroica che li porta a giocare fuori programma, e penso che Shedeur possa farlo.

"Penso che ci sia qualcosa di naturale in questo. Ecco perché non ci sono così tanti quarterback eccezionali sul pianeta", ha continuato. "Ma c'è anche qualcosa di sviluppato in questo."

Molti compagni di squadra del Colorado hanno detto che Sanders emanava calma nel huddle e nella tasca nei momenti critici. Anche quando veniva placcato in azioni consecutive, aveva un messaggio positivo: "OK, ce l'abbiamo fatta. Andremo giù per questo campo".

Ha mantenuto l'equilibrio anche dopo aver effettuato grandi lanci.

"Penso che le cose che lo rendono grande e che lo faranno durare a lungo nella lega siano semplicemente la sua capacità di non rispondere negativamente alla pressione", ha detto Sheppard. "La sua capacità di esibirsi sotto i riflettori tutto il tempo.

"I quarterback sono sempre sotto quel microscopio. Lui è stato sotto quel microscopio per tutta la vita. Suo padre è Coach Prime; è una cosa che fa parte della sua natura. È abituato a sentire le persone sui social media dire cose negative. Non lo turba."

"Sarò sempre me stesso"

Durante una conferenza stampa a settembre, Sanders è diventato virale per aver detto di non avere un fondo fiduciario. Ha spiegato che fallire nel football non era un'opzione. Non vedeva un piano B.

Durante la crescita, a Sanders e ai suoi fratelli veniva costantemente ricordato che la bella casa in cui vivevano apparteneva al padre, non a loro.

"Siamo cresciuti, direi fino a [io avevo] 10 anni, a 10 minuti da qui a Prosper [Texas]. Poi ci siamo trasferiti dall'altra parte della città a Cedar Hill e ci hanno messo in una scuola nel centro della città", ha detto Sanders allo Shrine Bowl. "Quindi è stato allora che abbiamo acquisito un diverso tipo di atteggiamento e un diverso tipo di grinta. ... Quindi abbiamo ereditato quella mentalità. Quindi, quando affrontiamo qualsiasi situazione, ci sentiamo a nostro agio ovunque ci troviamo".

Anche se questo significa dover affrontare il modo in cui viene percepito dal pubblico.

Sanders non nasconde il suo stile di vita. Ha registrato un recente episodio del suo podcast da una vasca idromassaggio. Non molto tempo dopo la sconfitta del Colorado per 36-14 contro la BYU nell'Alamo Bowl, che ha posto fine alla sua carriera universitaria, ha girato un episodio da una località tropicale non rivelata.

"Lui lo chiama il suo rilassamento mentale, cosa che capisco perfettamente. Penso che molti [giocatori] semplicemente non lo pubblichino", ha detto Colbert dei viaggi di Sanders. "Penso che quando si prende davvero quelle pause, si rilassi dal football. Quindi quando è il momento di tornare al football, è davvero concentrato su di esso".

In definitiva, l'obiettivo di Sanders non è quello di compiacere le masse.

"Non sono qui per dimostrare di essere un bravo ragazzo o semplicemente per dimostrare qualcosa al di fuori di chi sono", ha detto Sanders in un recente episodio di podcast . "Alla fine, mi apprezzeranno come persona quando mi conosceranno davvero e mi incontreranno, invece di guardare i titoli. Perché sai come le persone cercano di dipingere un quadro di questo, questo, questo.

"I soldi non possono cambiarmi", ha aggiunto in un altro episodio. "La fama non può cambiarmi. Abbiamo avuto tutto. Non c'è niente che possa davvero cambiare. Si tratta solo di giocare a football e vincere le partite. Questo è più che altro ciò che conta per me. Qualunque sia la squadra a cui andrò, qualunque sia il programma che rappresenterò, rappresenterò quel programma nella luce migliore. Ma sarò sempre me stesso".

Anche con le telecamere accese, il calcio è al centro dell'attenzione.

Ben Arthur è un reporter NFL per FOX Sports. In precedenza ha lavorato per The Tennessean/USA TODAY Network, dove è stato il Titans beat writer per un anno e mezzo. Ha seguito i Seattle Seahawks per SeattlePI.com per tre stagioni (2018-20) prima di trasferirsi in Tennessee. Puoi seguire Ben su Twitter @benyarthur .

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